Donderdag speelt TTC Hasselt in eigen huis tegen Logis Auderghem. Niets bijzonder, ware het niet dat Segun Toriola debuteert voor de thuisclub. De 48-jarige Nigeriaan nam acht (!) keer deel aan de Olympische Spelen, zeven keer als speler en één keer als coach van Japan. “Ik kom niet om snel wat centen te pakken.”

Afspraak op domein Beukenhof in Sint-Lambrechts-Herk. Het diffuse licht van de vooravondzon accentueert het herfstige karakter van de oker- en terracottatinten in de uitheemse bomen. In de cafetaria van TTC Hasselt is iedereen al weg, behalve clubicoon Tim Janssens en kersverse aanwinst Segun Toriola. Meteen na het gesprek beginnen ze wat te sparren. De balletjes vliegen in een voor het oog haast onwaarneembaar tempo over het net. Knap om te zien.

“Segun dwingt me om zo snel te spelen. Ondanks zijn leeftijd is hij nog onwaarschijnlijk fit”, zegt Tim, die de Nigeriaan overhaalde om naar Hasselt te komen. “Ik leerde hem kennen bij Mortsel, waar we in dezelfde ploeg speelden. Ik probeerde hem vorig jaar al te overtuigen, maar toen lukte het niet omwille van zijn overvolle kalender. Nu kon het wel. Hij speelt bij Caen, maar daar ligt de competitie momenteel stil. Omdat we sinds dit seizoen opnieuw in de superdivisie spelen, kunnen we hem goed gebruiken.”

Segun Toriala kan de conversatie met Tim Janssens voor een stuk volgen, want hij speelde van 2002 tot 2005 bij de Nederlandse eredivisieclub Rotterdam. Daarmee behaalde hij drie keer de landstitel, maar zijn palmares is veel uitgebreider dan dat. Hij nam acht keer deel aan de Olympische Spelen, zeven keer als speler en één keer als coach van Japan. Een medaille zat er niet in, maar hij pakte wel goud in het enkelspel op de Gemenebestspelen van 2002 en vier jaar later in het dubbelspel.

“En hij versloeg kanjers als Jean-Michel Saive, Vladimir Samsonov en Aleksej Smirnov, allemaal top tien van de wereld”, vult Tim Janssens aan. “Hij is een van de beste spelers die ik ooit heb gezien. Mentaal staat hij enorm sterk. Op belangrijke momenten weet hij zijn emoties volledig te beheersen en hij heeft een enorm gevaarlijk spel, waardoor het voor zijn tegenstander heel moeilijk is om in de wedstrijd te komen. Hij heeft bovendien een atypische forehand en in zijn slagen zit zoveel topspin, dat je van goeden huize moet zijn om ze te retourneren.”